Empezaremos conociendo su definiciòn etimològica:
A-mio-trófica proviene del griego: “A” significa sin o carente, “Mio” se refiere a los músculos, y “trófica” significa alimentación: “Sin alimentación a los músculos”.
Cuando un músculo no es alimentado, se “atrofia” o se desgasta, “Lateral” identifica las áreas de la médula espinal donde se localizan partes de las células nerviosas que dan señales y controlan los músculos.
En tèrminos de la medicina podemos conceptuar a la "ELA" como una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a las células nerviosas del cerebro y de la médula espinal (las neuronas motoras van del cerebro a la médula espinal y de la médula espinal a los músculos de todo el cuerpo), con el tiempo, la degeneración progresiva de las neuronas motoras producida por la "ELA" ocasiona la muerte de éstas.
Cuando mueren las neuronas motoras, el cerebro pierde la capacidad de iniciar y controlar el movimiento de los músculos, en otras palabras, eso quiere decir que a medida que las neuronas motoras se van degenerando, dejan de enviar impulsos a las fibras musculares que normalmente resultan en el movimiento muscular del cuerpo.