El nombre de esta enfermedad fue descrita por primera vez en el año 1869 por el neurólogo francés Jean-Martin Charcot (1825-1893). El mismo ha especificado sus caracterìsticas principales:
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«esclerosis lateral» indica la pérdida de fibras nerviosas acompañada de una «esclerosis» (del griego σκλήρωσις,‘endurecimiento’) o cicatrización glial en la zona lateral de la médula espinal, región ocupada por fibras o axones nerviosos que son responsables últimos del control de los movimientos voluntarios.
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«amiotrófica» (del griego, a: negación; mio: ‘músculo’; trófico: ‘nutrición’), por su parte, señala la atrofia muscular que se produce por inactividad muscular crónica, al haber dejado los músculos de recibir recibir señales nerviosas.
Pero no fue hasta 1939 que Lou Gehrig atrajo atención nacional e internacional a la enfermedad, cuando repentinamente se retiró del beisbol tras haber sido diagnosticado con ELA.
Afección que también lo sufre el físico Stephen William Hawking, también se le ha dedicado una fecha a dicha enfermedad el 21 de junio, es cuando se celebra el Día Mundial de la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA).
Dicha enfermedad según datos de estudios realizados a personas de todo el mundo, no distingue raza ni género, la padecen tanto hombres como mujeres sin embargo de caso a caso si se nota una variable en cuanto a edades en las que se desarrolla tal es el caso de hombres que se presenta de los 40 años a los 70 años, en contra parte la mujeres suele presentarse a 60 años y 69 años, en poblaciones se estima que se presentan dos casos por cada cien mil habitantes y aun sin causa aparente.
